Arkham International: La sombra de la Ciudad Sumergida son una serie de historias cortas interconectadas que nos dan una idea de qué está ocurriendo tras los oscuros acontecimientos ocurridos en Arkham. Acompañaremos a dos de nuestros investigadores preferidos por todo el mundo tratando de descubrir qué ocurrió y quién tuvo la culpa.

CAPÍTULO UNO: PARIS

En un café parisino, la criptógrafa Trish Scarborough se encuentra con el oportunista Chauncey Swann, un exagente de la Logia del Crepúsculo de Plata, buscando pistas sobre los misteriosos eventos recientes en Arkham. Mientras ambos intercambian información con desconfianza, salen a la luz rumores sobre una organización oculta llamada los Peregrinos de la Ciudad Sumergida y la implicación de figuras como Randall Tillinghast y el agente federal Roland Banks. A medida que las tensiones aumentan, Trish percibe una amenaza invisible en las sombras y decide que ha llegado el momento de volver a casa, decidida a resolver el enigma que se oculta tras el desastre de Arkham.

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Trish Scarborough suspiró y se recostó en su silla. El aire cargado del café vibraba con sonidos. Música y voces se mezclaban en un pulso constante que no ayudaba en nada a su creciente jaqueca. París estaba ruidosa últimamente, incluso en sus rincones más tranquilos. La Ciudad de la Luz se había convertido en una ciudad de ruido, y ella anhelaba la quietud de Venecia.

Bebió un sorbo de su espresso, deseando que fuera algo más fuerte. Golpeó su cigarrillo contra el borde del platillo y aspiró con decisión. Los últimos días habían sido estresantes. Recién había regresado de una expedición de reconocimiento a un desagradable rincón de tierra húngara llamado Stregoicavar. A los bolcheviques también les interesaba; algo relacionado con unos archivos sustraídos a los alemanes. Por lo que ella había visto, no había mucho ahí, a menos que uno tuviera gusto por los malos presentimientos y peores recuerdos.

Trish, que ya tenía suficientes de ambos, logró salir de Hungría con los rusos pisándole los talones. Los bolcheviques habían conseguido su descripción de algún modo y aún guardaban rencor por aquel malentendido en Trieste. No le preocupaba demasiado. Tenían cosas más urgentes de las que ocuparse. Todos las tenían.

Algo estaba ocurriendo, oculto en los rincones oscuros del mundo. Todas las agencias de inteligencia del hemisferio occidental estaban en alerta máxima, sin saber por qué. Podían sentirlo, como un temblor recorriendo una falla. Pero Trish sospechaba ser la única con una idea bastante clara de lo que lo causaba. Y eso la aterraba.

Trish siempre había sido buena con los acertijos. Veía patrones del mismo modo en que otros veían colores. A veces, sin embargo, esos patrones eran solo piezas de un conjunto mayor. Su deber, conferido por el director Yardley, el Buró de Cifrado (Cipher Bureau) y el Gobierno de EE.UU., era delinear los bordes de esa gran imagen. Solo que esa imagen se volvía cada día más fea e incierta.

Se decía que Yardley estaba por marcharse. Alguien nuevo —aún no se sabía quién— venía en camino. Pero quien fuera, ya había empezado a entrometerse donde no debía. Varios agentes, Trish incluida, habían recibido discretas sugerencias de unirse a Yardley en el retiro. Pero dejar el juego antes de terminar nunca había sido una opción para ella.

Otro sorbo de espresso, otra calada al cigarrillo. Sus ojos se posaron en la puerta. Su contacto llegaba tarde, lo que significaba que ella también se retrasaba para hacer su informe al centro. En algún lugar de la ciudad, la oficina de París probablemente estaba más nerviosa de lo habitual. Todos estaban tensos tras lo ocurrido en Massachusetts. Tras Arkham. Aunque no sabía exactamente qué había pasado allí. Nadie parecía saberlo, pero había hecho que toda clase de personas extrañas se pusieran muy nerviosas. Y eso, a su vez, la ponía nerviosa a ella.

Su instinto le gritaba que corriera, aunque no en una dirección concreta, solo lejos. Como eso no le servía de mucho, había decidido hacer lo que mejor sabía: encontrar el patrón en medio del caos.

—Scarborough. Te ves cansada. ¿Día ocupado?

Trish alzó la mirada. Un estadounidense flaco y de rostro cetrino, con un traje llamativo, estaba de pie junto a su mesa, sonriéndole. Chauncey Swann no era el tipo de hombre que alguien llamaría atractivo, salvo quizás él mismo.

—Llegas tarde, Chauncey.

—No sabía que tenía un horario —respondió Swann, quitándose el sombrero de paja y dejándolo sobre la mesa. Chasqueó los dedos en dirección a un camarero, provocando una mirada asesina que ignoró por completo mientras pedía café en un francés atroz. Para ser un hombre supuestamente tan viajado, Swann no se le daba bien con los idiomas—. ¿Qué quieres, Scarborough? Estoy ocupado.

—¿Y cómo va el negocio, Chauncey? Porque te ves algo deslucido. Codos brillantes y ese estúpido sombrero empieza a deshilacharse. ¿Tiempos difíciles?

—Estoy entre oportunidades —dijo Swann, con rigidez. Se hacía llamar adquisicionista, una palabra elegante para ladrón. Hasta hace poco, trabajaba para Carl Sanford y la Logia del Crepúsculo de Plata. Sanford le pagaba para robar cachivaches esotéricos cuando no hacía de recadero.

—Considera esta una —dijo Trish, dando unas palmaditas al sobre—. Dinero suficiente para mantenerte en croissants y vino al menos un mes. Chauncey, lo sabía, adoraba la buena vida. Por eso había trabajado para Sanford en primer lugar.

Swann miró el sobre con cautela, como si esperara una trampa.

—No me gustan los croissants.

—Compra el pastel que más te guste.

—¿Y qué servicio debo prestar a cambio de tanta generosidad?

—Necesito información.

—¿Sobre?

—Háblame de Arkham —dijo Trish.

—No hay mucho que contar. No he vuelto desde que Sanford… bueno, ya sabes. —Swann se rascó la barbilla y miró nerviosamente el café. Trish se preguntó por qué. Chauncey no era de los que se ponían ansiosos, salvo por una buena razón. Se humedeció los labios y volvió a mirarla—. Ahora soy agente libre, si no lo sabías.

—He oído muchas cosas. Pero nada sobre Arkham. Sobre la inundación. ¿Por qué?

Swann se encogió de hombros.

—Tú dime. Eres la que trabaja para el gobierno.

Trish terminó su espresso y dejó la taza con un clic.

—El gobierno dice que fue un desastre natural. Un acto de Dios. Uno entre un millón.

—Pues ahí lo tienes. Pregunta hecha, pregunta respondida.

Trish lo miró con firmeza.

—Quiero saber qué pasó en realidad.

Swann apartó la mirada.

—¿Por qué crees que sé algo? Como dije, no he vuelto en más de un año. Entre tú y yo, no lo he extrañado. Arkham era —es— un lugar horrible.

Trish jugueteó con la taza.

—Chauncey, ¿cómo decir esto con delicadeza? Eres una cucaracha. Te arrastras de sombra en sombra buscando migajas.

Swann resopló.

—¿Eso es delicado?

—Comparado con lo que podría llamarte, sí. Eres un carroñero, Chauncey. Escuchas cosas. Entonces, ¿qué has oído?

—¿Sobre Arkham?

—Sobre cualquier cosa —dijo Trish, seca. Se estaba cansando de la actuación de ingenuo de Swann. Decidió mostrar los dientes—. La Logia ya no puede protegerte, Chauncey. Sanford está desaparecido, y por lo que sé, quemó toda su influencia para salvar el pellejo. Mantenerte en mi lado bueno podría salvarte la vida algún día.

Swann encendió un cigarrillo. Trish notó que le temblaban las manos.

—Tal vez sí escuché algo —admitió al fin—. Estuve allí. La semana pasada.

—Entonces mentiste. —No le sorprendía. Chauncey mentía como otros respiraban. La única forma de lidiar con él era separar la paja del grano.

—Obstruí. Fue una visita rápida. La Logia ya no está, sí, pero escondí algunas… cosas para un día lluvioso. Y, amiga, ese día llovía. Arkham parecía haber sido golpeada por una bola de demolición. Negocios, casas… desaparecidos. Arrasados, como si nunca hubieran estado ahí. —La mirada de Swann se volvió distante—. Aún sacaban cadáveres entre los escombros cuando llegué. Recogí lo que necesitaba y salí pitando. —Pausó—. Pero no era el único husmeando. ¿Has oído hablar de Randall Tillinghast?

—Suena vagamente familiar. Familia de dinero antiguo, ¿no? ¿Miembros de la Logia?

Swann rió con brusquedad.

—No exactamente. Mismo negocio, distinta empresa.

Trish frunció el ceño.

—¿Cuál exactamente? —Había muchas sociedades secretas rondando su mundo. Espías y ocultistas iban juntos como huevos y nata. Ya había topado con varios: la Camarilla Roja, la Hermandad Thesalia; todas raras, todas peligrosas a su manera.

—Se hacen llamar Peregrinos de la Ciudad Sumergida. No creo que estén en tu impresionante archivo mental. —Swann descartó su posible respuesta—. No importa. No sé mucho sobre ellos, ni quiero saber. La ignorancia es una bendición, ¿cierto? Sobre todo con estas cosas. Lo que sé es que Tillinghast está —o estaba— relacionado con ellos.

—¿Y cómo lo sabes?

—Porque el tipo que me abordó en Arkham lo buscaba.

Trish procuró no mostrar sorpresa.

—¿Qué tipo?

Swann sonrió.

—Un federal. Se llamaba Banks.

Trish se detuvo.

—¿Banks… Roland Banks?

La sonrisa de Swann se desvaneció.

—Sí. ¿Lo conoces?

Ella frunció el ceño, reprimiendo una oleada de recuerdos antiguos, la mayoría malos, todos de otro mundo y otra vida.

—No exactamente. ¿Qué quería?

—Lo mismo que tú. Odio decírtelo, pero no eres la única perra escarbando en este agujero. Tu amigo Banks también está tras la pista. —Swann dudó—. Le mentí, claro. No hablo con polis, y menos con federales.

—Pero hablas conmigo —dijo Trish, distraída.

—Tú no eres policía. —Swann volvió a mirar el café. Trish se preguntó qué —o quién— buscaba—. Si Tillinghast está implicado en lo que sea que pasó en Arkham, es mala noticia. Trabajé para él un par de veces, antes de que Sanford me hiciera una mejor oferta. Carl tenía sus manías, pero Tillinghast es otra historia. Y lo digo literalmente.

—No te estoy pagando para que seas críptico, Chauncey. Ese es mi trabajo.

—Eso es todo lo que sé, lo juro. —Swann extendió la mano como para tomar la suya, pero se detuvo—. Mira, Trish, no me gustas, pero siempre te he respetado. Así que lo que voy a decirte viene desde el aprecio: déjalo. Olvida Arkham. Olvida a Tillinghast. Busca otro hueso que roer.

—Tienes miedo —dijo Trish, suavemente. Chauncey no era valiente, pero hacía falta mucho para asustarlo de verdad. Lo que lo inquietaba era grande. Y eso, a su vez, la inquietaba a ella.

Swann se levantó y recogió su sombrero.

—Mucho. Y si tuvieras media neurona, tú también lo estarías. Somos peces pequeños, Trish. Estamos en aguas profundas ahora, y hay peces más grandes nadando ahí fuera… y tienen hambre. Si no tienes cuidado, te tragarán entera. —Dejó unas monedas sobre la mesa—. Gracias por el café. No repitamos esto, ¿sí?

Trish lo vio perderse entre la multitud del café y desaparecer por la puerta. Tenía el presentimiento de que no volvería a ver a Chauncey. Tal vez era lo mejor. La frágil alianza entre la Cámara Negra (Black Chamber) y la Logia del Crepúsculo de Plata era cosa del pasado. Adiós a la mala compañía. Siempre estuvo en contra de aquella alianza y se aseguró de dejar constancia. Los últimos acontecimientos le daban la razón, aunque no esperaba que Yardley lo admitiera. Tampoco planeaba regodearse; aún caminaba sobre hielo fino con sus superiores.

Tal vez Chauncey tenía razón. Tal vez debería mantener un perfil bajo y dejar que la tormenta pasara. Se rió entre dientes. No. Ese no era su estilo. Nunca lo fue. Había un rompecabezas aquí, y ella iba a resolverlo.

Trish dejó unos cuantos sous sobre la mesa y se levantó. Era hora de encontrar otro café. Había estado demasiado tiempo ahí, y ese no tenía cabina telefónica pública. Tomó su abrigo y salió. Pero al dejar que la puerta se cerrara tras ella, sintió una repentina punzada de advertencia. Alguien la observaba. Y no con buenas intenciones.

Se detuvo en el umbral, como si fuera una turista desorientada. París estaba llena de vigilantes, la mayoría observándose entre ellos. Espías, bolcheviques y cosas peores. Echó un vistazo furtivo a la calle, pero no vio nada fuera de lo común. Nadie acechando en las sombras. Nadie esperando para atraparla. Nadie que la estuviera observando de forma obvia. Pero aun así, sentía la atención del observador invisible, como un cosquilleo en la nuca.

Alguien estaba ahí fuera. Tal vez seguían a Chauncey. Tal vez eran los rusos, aún con cuentas pendientes. O tal vez era alguien —o algo— más. Trish se estremeció, subió el cuello de su abrigo y se alejó del café. Algo le decía que ya había estado demasiado tiempo en París.

Era hora de volver a casa.

CAPÍTULO DOS: NUEVA YORK

La comisionada Qiana Taylor, agente de la Fundación, analiza el caos actual desde su oficina oculta en la Biblioteca Pública de Nueva York. Mientras lidia con la desaparición de Trish Scarborough en París, las investigaciones sobre la catástrofe en Arkham están estancadas. El anticuario Tillinghast sigue ilocalizable, y la Fundación no es la única organización tras su rastro. En medio de tensiones con antiguas enemigas como la Camarilla Roja, Taylor considera necesaria una colaboración más amplia, incluso con grupos antes hostiles. Mientras refuerza la vigilancia sobre figuras clave como Roland Banks, Taylor acepta que el mundo ha cambiado y que solo una acción conjunta puede evitar un desastre mayor.

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La comisionada Qiana Taylor estaba desplomada sobre su escritorio, con el peso del mundo sobre los hombros. O al menos así se sentía últimamente. Se recostó y se estiró, tratando de desentumecer el cuerpo. Sobre su cabeza, un bosque de lápices sobresalía del techo. Hasta ahora, ninguno se había caído. Decidió tomarlo como una buena señal.

—¿Sabes? Los romanos practicaban una forma de adivinación llamada belomancia —dijo, dirigiéndose a la joven sentada al otro lado del escritorio—. Tomaban un puñado de flechas, las clavaban en el suelo y leían el futuro en los patrones que formaban.

—Esos son lápices —comentó Lacey Osborne, con respeto.

Taylor resopló.

—Lo sé, señorita Osborne. Cuéntame.

—Scarborough está en el viento. La oficina de París de la Cámara Negra…

—Buró de Cifrado (Cipher Bureau) —la corrigió Taylor, distraída, mientras escogía un lápiz del tarro sobre su escritorio—. Llamarlos Cámara Negra los hace sonar como brujos.

Osborne asintió y continuó:

—La oficina de París perdió contacto con ella. O eso dicen, al menos. Por lo que he podido averiguar, no es la primera vez que desaparece por iniciativa propia. Parece que esperan que se comunique eventualmente.

—Tiene buen instinto —dijo Taylor. Pesó el lápiz sobre el dedo y luego lo lanzó hacia arriba, con la punta hacia el techo. Se hundió en una de las baldosas, uniéndose al resto—. Nos vendría bien algo de eso por aquí. Sobre todo en estos días. ¿Y Swann?

—Piedmont y Gallet lo están siguiendo. ¿Quieres que lo detengan?

—No. Déjalo por ahora. Tenemos preocupaciones mayores que un miserable carroñero como él.

Taylor se recostó de nuevo y dejó que su mirada recorriera su pequeña oficina, oculta en el sótano de la Biblioteca Pública de Nueva York. En cuanto a espacios se refería, había ocupado peores. Era más grande que un armario de escobas y tenía acceso a un baño privado.

Una docena de oficinas similares compartían aquel intrincado espacio subterráneo de la biblioteca. Solo la mitad estaban ocupadas, por Osborne y los otros agentes bajo la autoridad de Taylor. Pero eso iba a cambiar, y pronto. Tendría que hacerlo, si la Fundación quería tener alguna esperanza de contener la nueva situación.

—¿En qué punto estamos con la investigación?

Osborne no pidió que se lo aclarara. Solo había una investigación activa en ese momento: Arkham. La ciudad sumergida. Se pasó una mano por el cabello y respondió:

—Estancada. Tenemos gente vigilando a varias personas implicadas en el contacto inicial… pero algunas simplemente han desaparecido. Ruby Standish podría estar en algún lugar de Sudamérica.

—¿Y el anticuario? ¿Tillinghast?

Osborne frunció el ceño.

—Sin rastro.

Taylor cerró los ojos y se frotó el puente de la nariz. No le sorprendía que resultara escurridizo. La Fundación no era la única tras él. Tillinghast debía saber que era el primer nombre en la lista de todas las agencias; estaba siendo inteligente. Manteniéndose fuera del radar. Probablemente esperaba que lo olvidaran con el tiempo. O, peor, que estuviera agazapado planeando su siguiente movimiento. Y esa posibilidad no le gustaba nada.

Arkham había tomado a todos por sorpresa. Primero eran solo susurros y pistas vagas; al siguiente minuto, un desastre a gran escala, cuyas repercusiones aún no se comprendían del todo. Inundaciones, terremotos, bandadas de aves cayendo del cielo, cosas extrañas apareciendo en las playas locales… o saliendo del agua, en algunos casos. Todo eran malas noticias; todo un enorme dolor de cabeza.

El único rayo de esperanza era que ahora la Sociedad de Naciones (League of Nations) tal vez aflojara el bolsillo y les diera un financiamiento real para investigar asuntos paradimensionales como es debido. Aunque no podía evitar temer que, quizás, ya fuera demasiado tarde.

—¿Nuestros agentes en Alejandría han informado? —preguntó.

—Todavía no —respondió Osborne—. Tienen dificultades para localizar al… eh… individuo en cuestión. —Hizo una pausa—. ¿Puedo hablar con franqueza, señora?

Taylor asintió.

—Por favor.

Osborne no parecía cómoda.

—No parece del todo prudente involucrarlos en esto. Dada nuestra historia con la Camarilla, quiero decir. No es que hayamos sido precisamente almas gemelas.

Taylor se detuvo. Entendía cómo se sentía Osborne. La Fundación había considerado a la Camarilla Roja como Enemigo Público Número Uno durante la mayor parte de su existencia. Habían perdido buena gente enfrentándose a ese grupo particular de esoteristas. Pero las cosas estaban cambiando; el tablero de juego se había volcado. Nadie sabía qué se venía. Ni siquiera la Camarilla. Carraspeó.

—Osborne, en cualquier otro momento tendrías razón —empezó—. Pero, en mi opinión, esta es una situación de “todos a cubierta”. El mundo como lo conocíamos ha cambiado. Las certezas de antes… ya no lo son. Hace un año, la Camarilla Roja era la mayor amenaza imaginable. Hoy, su ayuda podría marcar la diferencia entre la supervivencia y la destrucción. Y no solo ellos; hay otros con los que debemos contactar.

—Como los reclutas —dijo Osborne.

—Algo así. Hablando de eso… El agente Roland Banks. ¿Cuál es su estado?

—Hudson y Antonova lo están vigilando. A él y a su investigación. Hasta ahora no ha descubierto mucho más que nosotros, pero es bastante tenaz.

—Tenaz es una forma educada de decir “terco como una mula” —dijo Taylor, satisfecha. Tenía grandes esperanzas puestas en Banks. Un hombre así pertenecía a la Fundación, lo supiera él o no—. ¿Y sus superiores?

—Descontentos —dijo Osborne.

—Claro que sí —Taylor se recostó y entrelazó los dedos—. Aumentemos un poco la presión. Mueve algunos hilos entre los peces gordos. Ya sabes a quién llamar. Quiero que el Buró de Investigación (Bureau of Investigation) encuentre algo más útil que hacer con su tiempo. También el Buró de Cifrado (Cipher Bureau). Recordémosle al director Yardley que, por ahora, haría bien en enfocar su atención hacia afuera.

—¿Puedo preguntar por qué?

Taylor eligió otro lápiz y lo examinó.

—Llamémoslo belomancia, Osborne —sonrió y lanzó el lápiz al techo, donde se unió a los demás—. El arte de lanzar un montón de cosas al aire y ver cuál se queda pegada.

CAPÍTULO TRES: BOSTON

El agente Roland Banks interroga a Max Walton, un miembro de los Peregrinos de la Ciudad Sumergida, en relación con los recientes sucesos paranormales tras la inundación de Arkham. Aunque Walton parece dispuesto a colaborar, la mención de Randall Tillinghast provoca un giro en su actitud, culminando en un intento de asesinato contra Banks. Justo cuando la situación se vuelve mortal, Trish Scarborough irrumpe y abate a Walton. Tras una tensa conversación, Trish revela que también está investigando a Tillinghast y decide colaborar con Banks, aunque con reservas. Juntos, reanudan la búsqueda del enigmático anticuario y de las claves ocultas tras la catástrofe de Arkham.

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Roland Banks estaba sentado en silencio en la sala de interrogatorios de la oficina de Boston del Buró de Investigación (Bureau of Investigation) y disponía sobre la mesa una serie de fotografías. Habían sido tomadas durante el transcurso de la investigación actual sobre los recientes sucesos, y mostraban una variedad de objetos curiosos: una figura de piedra de jabón, un cuchillo ritual y un medallón de bronce.

Cada uno de estos artículos había sido recuperado en distintos lugares de interés. Todos pertenecían a miembros de cierta secta esotérica conocida como los Peregrinos de la Ciudad Sumergida. Dichos miembros estaban muertos, o al menos se los presumía así: algunos habían perecido en el reciente desastre que sacudió la costa este de los Estados Unidos; otros se resistieron al arresto y fueron abatidos. Unos pocos se quitaron la vida antes de enfrentar un interrogatorio.

Banks examinó el conjunto de fotos, prestando atención a los pequeños detalles: gotas de sangre en la hoja del cuchillo; el verdín del medallón. Pequeñas pistas que, sumadas, formaban un gran misterio. Quizá el mayor de su carrera. Antes, la idea lo habría emocionado. Ahora, solo sentía cansancio. Llevaba demasiados días sin dormir bien; demasiados días husmeando en almacenes en ruinas y templos clandestinos dedicados a deidades abominables, buscando respuestas que se negaban a revelarse. Ajustó una vez más el orden de las fotos y luego se recostó, esperando la llegada del prisionero.

Mientras esperaba, repasó mentalmente lo que sabía sobre Max Walton, un camionero de Kingsport. Walton había sido arrestado varias veces a lo largo de su vida adulta, la más reciente por exhibicionismo público, junto a media docena más, en la playa de San Martín. Al ser interrogados, afirmaron ejercer su libertad religiosa. El gobierno, como es natural, les puso la lupa encima. Por eso, cuando todos decidieron largarse repentinamente del pueblo, alguien se dio cuenta.

Walton fue detenido justo antes de escapar. Se cerró en banda de inmediato, y solo empezó a hablar cuando se enteró de la inundación en Arkham. Incluso entonces, se limitó a decir que quería hablar con Roland.

Roland no estaba seguro de cómo Walton había conseguido su nombre. Era solo una de las muchas preguntas que pensaba hacerle. Las cosas se habían vuelto extrañas tras el desastre. No solo por la enfermedad del sueño; cultos y sectas raras estaban surgiendo por doquier, como cucarachas al encenderse la luz.

La mayoría eran inofensivos, pero algunos se habían vuelto abiertamente homicidas. Un grupo en Charleston había tomado la costanera para inmolarse al amanecer. Otro, en Ithaca, intentó atacar una sala de maternidad, pero por suerte unos buenos samaritanos los detuvieron antes de que pudieran huir.

Y luego estaba Boston. Alguien había acribillado a varios exmiembros de la Logia del Crepúsculo de Plata justo antes de que el agua arrasara Arkham. Roland, que ya se había enfrentado a la Logia antes, pensó que se trataba de un ajuste de cuentas interno. Solo que, según lo que había descubierto recientemente, la Logia ya no existía. ¿Entonces por qué asesinar a un grupo de antiguos miembros?

Roland había investigado suficientes matanzas mafiosas como para reconocer una limpieza. Había un hilo conductor en todo aquello, y su nombre era Randall Tillinghast. Tillinghast, un anticuario de Arkham, había aparecido en varias investigaciones en curso, incluida la de Boston. De algún modo, el hombre estaba vinculado a cada suceso extraño —aunque Roland aún no supiera cómo. Al menos no todavía.

En cualquier caso, cuanto antes lo encontraran, mejor. Ahí entraba en juego Walton. Se podía trazar una línea directa entre Tillinghast y el grupo de Walton: los Peregrinos de la Ciudad Sumergida.

La puerta se abrió y dos agentes escoltaron a un hombre bajo, rechoncho y de mediana edad. Una vez sentado frente a él, Roland dijo:

—Buenas tardes, señor Walton. Me dijeron que deseaba hablar conmigo.

Walton tragó saliva con nerviosismo.

—¿Usted es Banks?

Sin decir una palabra, Roland sacó su placa y credencial, y se las mostró. El hombre suspiró y se dejó caer en la silla. Roland hizo un gesto para que los otros dos agentes se retiraran.

—¿De qué quería hablar conmigo, señor Walton? —repitió.

—T-Tengo información para usted.

—¿Y a cambio?

—Tiene que protegerme —los ojos de Walton se movían de un lado a otro con una ansiedad casi cómica—. Me matarán si descubren que estoy hablando con los federales.

—Ya veo. ¿Y quiénes son “ellos”?

Walton se retorció las manos con ansiedad.

—Usted… usted está buscando a Tillinghast, ¿verdad? —preguntó, esquivando la pregunta. Roland lo notó, pero dejó pasar el momento. Habría tiempo para presionarlo después. Además, la mención de Tillinghast confirmaba que Walton tenía algo que decir.

—Así es. ¿Lo ha visto?

—Puede ser.

Roland asintió y luego le indicó las fotos.

—¿Reconoce alguno de estos objetos, señor Walton?

Mientras hacía la pregunta, escuchó un golpe amortiguado al otro lado del espejo bidireccional que ocupaba la pared tras él. Tenían audiencia.

Walton miró de reojo las fotos y luego apartó la vista.

—No.

Una mentira, y bastante obvia. Roland dio un golpecito sobre la foto del ídolo.

—Mírelas otra vez, por favor.

—Ya le dije que no sé qué son.

—Pero sí sabe quién es Randall Tillinghast.

—¿Y qué?

La expresión de Walton se volvió desafiante. Roland notó cómo se cerraba en sí mismo. ¿Se habría desvanecido la compulsión que lo llevó allí? ¿O fue la mención de Tillinghast lo que lo hizo cerrar la boca? ¿Tenía tanto miedo de un simple anticuario de Arkham?

—Estos objetos fueron adquiridos por Tillinghast —un anticuario— durante el último año y vendidos a varios individuos, todos miembros de la misma sociedad esotérica a la que usted pertenece, señor Walton. ¿O niega que es un miembro laico de los llamados Peregrinos de la Ciudad Sumergida?

Walton lo miró fijamente, con los ojos desorbitados. Su rostro brillaba de sudor, y un olor salino comenzaba a emanar de su piel. Roland, que ya había olido ese aroma antes, no apartó la mirada.

—Lo arrestaron cuando intentaba abordar un barco mercante rumbo a Sudamérica. ¿Puedo preguntar por qué? ¿Está Tillinghast allí? ¿Los espera a usted y a los demás?

Walton frunció el ceño.

—No sabe nada, ¿verdad?

—Sé tres cosas —dijo Roland, levantando tres dedos—. Una: que Randall Tillinghast está vinculado de algún modo con los Peregrinos de la Ciudad Sumergida. Dos: que su grupo parece creer que de alguna manera causaron la reciente devastación que afectó la costa este, y a Massachusetts en particular. Y tres: que Tillinghast salió de Arkham justo antes de que se inundara, al igual que muchos de sus compañeros peregrinos. Usted incluido, señor Walton. Antes habría atribuido eso a la casualidad. Pero hoy en día, no podemos permitirnos pasar por alto nada. Ni siquiera algo tan inocente como sus planes de viaje.

—No sabe nada —repitió Walton.

—¿Dónde está Randall Tillinghast, señor Walton? ¿Sigue en contacto con él?

—No sabe nada —murmuró Walton de nuevo, mientras una fea sonrisa se dibujaba en su rostro ancho. Sus labios se retrajeron, mostrando dientes amarillentos, y algo en su expresión le recordó a Roland a una barracuda. De pronto, se dio cuenta de que los interrogatorios podían ir en ambas direcciones. Y justo cuando ese pensamiento cruzó su mente, Walton se lanzó sobre él.

Fue más rápido de lo que Roland creía posible. El hombre se movía con la agilidad resbalosa de una anguila, y sus manos gruesas se cerraron sobre su garganta antes de que pudiera siquiera pensar en su arma reglamentaria.

—¡No sabe nada! —siseó Walton, triunfante—. ¡Nada!

Rodaron hacia atrás, Walton cayó encima de Roland, aplastándole el pecho y dejándole sin aire. Su agarre se intensificó sin piedad; puntos negros bailaban en los bordes de la visión de Roland mientras tanteaba su arma. Con la otra mano le arañaba el rostro. La piel de Walton era aceitosa, gomosa. La puerta de la sala se abrió de golpe y alguien entró. Un arma sonó… una vez… dos… tres. Cada disparo sacudió el cuerpo de Walton, que dio un estertor, aflojó su presa y cayó a un lado.

Roland se incorporó y se frotó el cuello. Una mujer se erguía en el umbral, con la pistola aún humeante en la mano. Había vaciado tres tiros en la espalda de Walton, con una agrupación tan precisa que delataba entrenamiento profesional.

—Roland —dijo ella, en voz baja, bajando el arma—. ¿Estás bien?

Roland la miró. La última vez que había visto a Trish Scarborough, ella abordaba un barco rumbo a un destino desconocido. O quizá sería mejor decir: un destino clasificado. “Necesidad de saber”, y él no necesitaba saber, según sus propias palabras. Lo había entendido, pero eso no evitó que doliera.

—Trish… tú…

Ella enfundó el arma.

—¿Te salvé? Sí. Como en los viejos tiempos, ¿no?

Roland gruñó sin mucho entusiasmo y se puso de pie, enderezando su corbata. Gratitud y fastidio se debatían en su interior, como de costumbre con Trish.

—¿Qué haces aquí?

—Creí que era obvio.

—Si lo fuera, no lo habría preguntado —replicó. Trish se agachó junto al cadáver mientras los gritos llenaban el pasillo exterior. Roland salió al pasillo, interceptó a los agentes que se acercaban y les aseguró que todo estaba bajo control… aunque claramente no lo estaba.

No era la primera vez que un sospechoso moría bajo su custodia, pero incluso una vez ya era demasiado. Peor aún, sus superiores —ya de por sí molestos— iban a exigir respuestas. Y no las tenía. Volvió a entrar y cerró la puerta. Trish rebuscaba en los bolsillos del muerto.

—Ya lo registramos —dijo, con intención.

—No busco un arma —respondió Trish, sin mirarlo.

—Le quitamos todo. Cada papel, cada pelusa. ¿Por qué estás aquí?

Trish se sentó sobre sus talones y lo miró de reojo.

—Randall Tillinghast.

Roland frunció el ceño.

—¿Qué sabes de Tillinghast?

—Tú primero —dijo, incorporándose. Roland la observó. Trish parecía tan agotada como él. Se preguntó qué habría vivido para llegar hasta allí. Suspiró.

—Es una persona de interés en una investigación en curso.

—Arkham —dijo ella.

Roland asintió. No le sorprendía. Trish siempre había sido buena descubriendo cosas… incluso las que no debía saber.

—Mi turno. ¿Qué sabes sobre Arkham?

—Solo lo que leí en los periódicos —Trish miró al cadáver—. ¿Por qué quiso matarte? Debía saber que no saldría vivo de aquí.

Roland frunció el rostro con disgusto.

—Podría habérselo preguntado, si no lo hubieras matado.

Trish lo miró con frialdad.

—Lo recordaré para la próxima.

—¿Qué quieres decir con “próxima”?

—Que me uno a esto, Roland. Hay un rompecabezas aquí. Y sabes cómo soy con los rompecabezas.

Roland se llevó los dedos al puente de la nariz. Notó que se avecinaba un dolor de cabeza. Falta de sueño, seguramente. Aunque, con Trish, los dolores de cabeza eran costumbre.

—¿Competitiva sin razón?

La mirada de Trish se endureció.

—Mira quién habla. Vine por cortesía, Roland. No necesito tu ayuda. Francamente, seguro me retrasarás.

Ahí estaba la Trish que Roland recordaba. Miró al cadáver, y luego a ella. Era obvio que no la habrían dejado entrar al edificio —y armada, además— sin algún tipo de autorización oficial. El Buró de Cifrado (Cipher Bureau) y el Buró de Investigación (Bureau of Investigation) no eran precisamente amigos, pero ya habían trabajado juntos antes. De hecho, incluso… Bueno. Eso fue antes. Esto es ahora.

—Tú dices “lento”, yo digo “minucioso” —dijo—. ¿Dónde empezamos?

Trish sonrió.

—Donde siempre empieza todo… en Arkham.

Aquí estaría genial que leyeras ESTE artículo de Los Archivos de la Fundación

CAPÍTULO CUATRO: ARKHAM

Archibald Hudson y Valeria Antonova siguen desde las sombras a Roland Banks y Trish Scarborough en una Arkham devastada por la inundación. Al inspeccionar las ruinas, Hudson se topa con una figura extraña consumiendo lo que parece ser un híbrido humano-animal; el encuentro es tan perturbador como fugaz. Cuando la figura desaparece, los agentes perciben el peligro latente en cada esquina de la ciudad. Arkham ya no es segura ni siquiera para los curiosos ni los buscadores de respuestas.

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Archibald Hudson esquivó un pez muerto y los restos inclinados de lo que alguna vez pudo haber sido una ferretería, cuidando de no derramar el café y los bocadillos que llevaba. Su compañera lo vio y abrió la puerta del pasajero del coche.

—Solo tenían queso y pepinillo —dijo él, disculpándose, mientras subía.

—Sobreviviré —murmuró Valeria Antonova, con la mirada fría fija en el edificio frente a ellos—. Aún no han salido.

Los «ellos» en cuestión eran Roland Banks y Trish Scarborough. Uno, agente federal; la otra, algo distinto. Espía, quizá. Descifradora, definitivamente. Oficialmente, ninguno estaba en Arkham. Ninguno contaba con respaldo de sus agencias respectivas. Y sin embargo, ahí estaban.

Hudson no pudo evitar admirar esa terquedad, aunque fuera contraria a sus órdenes. La Fundación no podía permitir que tiraran de esos hilos. Todo estaba en un estado de cambio. Las viejas jerarquías ocultistas se desmoronaban como castillos de arena con la marea alta. Las cosas estaban cambiando, y a peor, según Hudson. Todo estaba en el aire, y cualquiera podría llevarse la partida.

—Recuérdame con quién están hablando —preguntó Hudson, desenvolviendo su bocadillo envuelto en papel encerado y llevándose un bocado sin dejar migas en el traje—. ¿Es el reportero?

—Andrew Van Nortwick —respondió Antonova.

—¿Ya hablamos con él?

—Sí.

—¿Fue útil?

—No mucho —Antonova frunció el ceño mientras desenvolvía su sandwich—. ¿Tiene pepinillo?

—Te lo advertí.

Antonova dejó el bocadillo a un lado.

—Empiezo a odiar esta ciudad.

—¿Solo ahora? —preguntó Hudson.

Antonova lo miró, escéptica.

—Hay lugares peores que Arkham.

—Nombra uno.

—Dunwich.

Hudson gruñó.

—Sí. Al menos Arkham tiene agua corriente. Tenía, quiero decir. —Miró la calle que los rodeaba. Parecía una zona de guerra, incluso con la débil luz de la tarde. Edificios derruidos, montones de ladrillos —peces muertos y algo peor—. Todavía faltaban decenas de personas. Pasarían años antes de que Arkham volviera a ser lo que fue antes de la inundación. Antes de… bueno. Esa era la cuestión, ¿no? ¿Qué demonios había sucedido allá fuera, en ese espacio en blanco del mapa?

La comisionada Taylor lo llamaba un suceso paradimensional, como si fuera un simple fenómeno meteorológico. Un huracán, tal vez, o un incendio forestal. Pero Hudson había visto lo suficiente para saber que no era así. Algo imposible se había despertado y había dado un paseo tranquilo por la ciudad, dejando una estela de locura y muerte. Y luego, por alguna razón, se fue. Y nadie sabía nada —o al menos, nada que admitiera.

Miró a Antonova.

—Hasta ahora, hoy hablaron con un capitán de la Guardia Costera llamado Morrison y, curiosamente, un mago escénico.

—Drake —aclaró Antonova—. Osborne lo interrogaría justo después del desastre.

—¿Y?

—Nada útil. Aunque jura saber más de lo que dice. Parece que entiende más de magia que de sacar conejos de un sombrero.

Hudson suspiró.

—Ese es el problema de esta ciudad, en resumen. Hay demasiada gente que sabe lo justo para causar problemas, y no lo suficiente para mantenerse alejada de cierto tipo de libros. Empezando por ese viejo, Armitage, en la biblioteca universitaria.

—Fue muy educado.

—Solo eso —terminó su bocadillo, dobló cuidadosamente el papel y lo dejó aparte—. Los únicos secretos deberían ser los nuestros. Pero todo el que está en Arkham tiene algo que ocultar. Yo… espera.

Se incorporó de golpe.

—¿Qué tenemos aquí?

—¿Qué cosa? —preguntó Antonova.

—Vi algo. Quédate aquí. Cúbreme.

Hudson bajó del coche y cruzó la calle con cautela. Había vislumbrado algo en la luz tenue. Sabía que no eran los únicos vigilando a Banks y Scarborough. Habían atraído la atención de individuos muy peligrosos, incluidos los miembros restantes de los Peregrinos de la Ciudad Sumergida.

Él y Antonova estaban allí para observarlos, pero no permitiría que fueran atacados si podía evitarlo. Al menos, se lo debían. Ambos llevaban los resguardos estándar, diseñados para repeler a la mayoría de peligros paradimensionales comunes. Con suerte, bastaría.

Doblando la esquina, se detuvo. Su mano fue automática hacia la pistola. El hombre estaba desnudo; cubierto de barro y otras sustancias indescifrables. Agachado entre las ruinas de una tienda, parecía concentrado en algo. Su cabello era salvaje y abundante. Hudson se acercó con cuidado. Al llegar más cerca, oyó el inconfundible sonido de alguien comiendo.

—Disculpe, señor, ¿necesita ayuda?

El hombre no se giró.

—No, gracias. Estoy perfectamente satisfecho —gruñó.

Algo en su voz hizo que el vello de la nuca de Hudson se erizara.

—Levántese y gírese, por favor —dijo Hudson—. No lo pediré nuevamente.

El hombre se incorporó con resignación, de forma lenta. Tenía aspecto demacrado, como un perro famélico. Las manos teñidas de un tono negro desagradable. Al volverse, Hudson observó unos destellos amarillos. Los ojos del hombre eran animalescos. Y sus dientes también.

—¿En qué puedo servirle, oficial? —preguntó cortésmente el hombre.

Hudson echó un vistazo a lo que el hombre estaba mordisqueando y hubo un súbito revoltijo de asco en su estómago. Tenía escamas, garras. Ojos opacos como bombillas muertas. Había visto criaturas similares antes, y esperaba no volver a verlas jamás.

—¿Qué eres? —masculló Hudson.

—Hambriento —respondió el hombre, mirando con evidente desdén su propia «comida»—. Aunque confieso que no soy muy fan de los peces. La doctora Fern dice que debo ampliar mis horizontes. Por eso, cuando la inundación me liberó de mi encierro, lo interpreté como una señal.

Movió el dedo hacia el cuerpo del ser que devoraba.

—La tormenta arrastró muchas cosas. Algunas más repugnantes que otras. Deberías tener cuidado, señor. Arkham ya no es segura para gente respetable.

—¿Hudson?

Se giró al escuchar a Antonova corriendo hacia él. Al volver la vista, el hombre desnudo ya no estaba. Desapareció, como si nunca hubiera estado allí. Pero lo que había comido seguía, oliendo como la pesca del día.

Antonova llegó junto a él.

—Se han ido. Parecen dirigirse a los muelles. Tenemos que seguirlos.

Ella vio la presa.

Sus ojos se abrieron.

—Odio Arkham —dijo Hudson.

CAPÍTULO CINCO: CIUDAD DE MÉXICO

En Xochimilco, Trish Scarborough y Roland Banks interrogan a Valentino Rivas, exmiembro de la Logia del Crepúsculo de Plata, sobre el paradero de Randall Tillinghast. Aunque Rivas alega haber dejado atrás ese mundo, la repentina aparición de Thorne, miembro de la Camarilla Roja, revela que Rivas ha cambiado de lealtades. Poco después, son atacados por una monstruosidad anfibia, que logran abatir gracias a una conjuración de Thorne. Este sugiere que Trish y Roland están siendo perseguidos por Tillinghast, y les entrega una tarjeta para buscar respuestas en la Biblioteca Bodleiana, en Oxford. A pesar de sus reservas, Trish acepta seguir la pista.

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—Hace meses que no veo a Sanford —dijo Valentino Rivas mientras recortaba su puro—. Podría estar muerto, por lo que sé. Francamente, espero que así sea. Nunca confié en él, y desde luego no me caía bien. Y nunca conocí a ese tal… ¿cómo dijiste que se llamaba?

—Tillinghast —dijo Trish Scarborough—. Randall Tillinghast. Comerciante de antigüedades, de Arkham, Massachusetts.

Estaban sentados en la veranda de piedra de la nueva casa de Rivas en Xochimilco, cerca de Ciudad de México. La casa había pertenecido a algún aristócrata español, ahora ya olvidado. Desde la veranda se veía uno de los antiguos canales de la zona, donde una bruma vespertina cubría la superficie del agua oscura.

—Por si no te habías dado cuenta, no estamos en Arkham —comentó Rivas con ligereza.

—Pero tú estuviste allí —intervino Roland Banks—. De hecho, estuviste involucrado en la desaparición del señor Josef Meiger, entre otros. Él también era miembro de la Logia del Crepúsculo de Plata, ¿no? Fue un gran escándalo.

Trish frunció el ceño por el tono de su compañero, pero sabía que Roland solo estaba interpretando al poli malo. Unos años antes, Rivas se había visto involucrado en ciertos sucesos que terminaron en un expediente clasificado que, sorpresa, se «perdió». Carl Sanford había estado implicado, y varias personas habían muerto.

—Eso ya es agua pasada —dijo Rivas, aunque su expresión alegre se oscureció un poco—. Y es algo que preferiría no revivir, si no les importa.

—No venimos a abrir viejas heridas, señor Rivas —dijo Trish con suavidad—. Aunque nos gustaría saber por qué abandonó Arkham tan repentinamente.

Rivas encendió su puro.

—Dadas las circunstancias recientes, creo que tomé la decisión correcta, ¿no lo creen?

Roland se inclinó hacia adelante en su silla.

—Lo que cuestionamos es el momento en que lo hizo, señor Rivas.

—Llámame Tino. Todo el mundo lo hace.

—Tino —dijo Trish, lanzando una mirada a Roland—. Ya sabes cómo va esto. Solo estamos atando cabos sueltos. No te estamos acusando de nada.

Habían practicado cómo abordar a Rivas durante el viaje. La mayoría de los miembros de la Logia estaban muertos o habían huido tras la desaparición de Sanford.

Habían interrogado a varios testigos del desastre, así como a algunas personas con lazos, por débiles que fueran, con Randall Tillinghast y, a través de él, con los Peregrinos de la Ciudad Sumergida. La Logia del Crepúsculo de Plata era un nexo evidente. Tillinghast había tenido roces con Sanford, y sus disputas habían sido bastante feas, aunque privadas.

Tras la desaparición de Sanford, Tillinghast comenzó a tejer una nueva red de influencia con él en el centro. Algunos miembros de la Logia transfirieron sus lealtades a los Peregrinos de la Ciudad Sumergida, usando su influencia para… bueno, nadie sabía del todo qué pretendían lograr, él y sus seguidores.

El nombre de Rivas había surgido en una conversación con una tal Erynn MacAoidh, así como con un detective llamado Luxley. Ambos afirmaban que Rivas podría saber algo sobre el paradero de Tillinghast. Dado que había abandonado Arkham pocas semanas antes de la inundación, Trish y Roland creyeron que era una pista prometedora.

Aunque ahora parecía que Rivas sabía muy poco. O tal vez simplemente no tenía interés en hablar con dos desconocidos que se presentaban sin avisar. Ella no lo culpaba. No habían tenido mucha suerte en Arkham; alguien se estaba encargando de borrar bien las huellas de Tillinghast y de cubrir la implicación de los Peregrinos de la Ciudad Sumergida en todo aquello.

Por desgracia para ella y Roland, sus superiores estaban más que dispuestos a mirar hacia otro lado. Poco después de llegar a México, recibió un telegrama cifrado del nuevo director ordenándole cesar su investigación. Se negó. Decir que su nuevo jefe iba a enfadarse era quedarse corto. Pero a Trish ya no le importaba. Algo estaba ocurriendo. Y pensaba averiguar qué era, aunque solo fuera para demostrar que lo que temía aún no había sucedido.

Rivas los observaba a través de una nube de humo.

—Ojalá pudiera ayudar. De verdad. Pero dejé atrás toda esa locura en Arkham. Logias secretas, cultos, brujas… nada de eso es sano, si me lo preguntas.

—Ahí estamos de acuerdo —dijo Roland—. Pero según uno de tus antiguos compañeros de Logia, sabemos que conociste a Tillinghast al menos una vez. Fue invitado a una gala en la residencia de Sanford justo antes de la desaparición de Meiger. Tuvieron una pelea —una buena bronca, según nos dijeron. ¿No sabrás de qué se trataba?

Rivas permaneció en silencio un momento.

—Carl lo estafó, de alguna manera. O quizá fue al revés. Difícil saberlo con esos dos. Lo que tienen que entender es que… estaban locos. De una forma callada, ¿saben? Hombres como ellos tienen un vacío dentro que nunca puede llenarse —ni con dinero, ni con amor, ni con poder. Cuanto más metes, más hondo se hace. Miren a su alrededor: esto es suficiente para mí. Tengo una casa, buena comida, puros… el resto de mi dinero va a obras benéficas. No necesito ni quiero más que eso. Pero Tillinghast, bueno, él ahogaría al mundo si pensara que eso le daría un momento de paz.

—Qué poético —intervino una nueva voz—. Yo lo llamaría simplemente un necio codicioso y ya.

Trish se volvió al ver una figura esbelta subir a la veranda, acompañada por uno de los empleados de Rivas.

—¿Llego en mal momento, Tino?

Rivas no miró al recién llegado; su atención seguía en su puro.

—Para nada, Thorne. Solo estaba ayudando al agente Banks y a la señorita Scarborough con unas preguntas sobre eventos recientes. Me gusta colaborar.

El recién llegado rió.

—Oh, sí. Eres un verdadero samaritano, Tino.

—Nada que ver contigo, ¿eh, Thorne? —dijo Trish.

Thorne era alto, andrógino. Su acento era inglés, de clase alta. Vestía mejor que Rivas, y desde luego mejor que Roland. Trish solo había visto a Thorne una vez antes, en una fiesta en Budapest. No le cayó bien entonces, y le gustaba aún menos que apareciera ahora.

Thorne decía ser miembro de una organización conocida como la Camarilla Roja —o simplemente la Camarilla. Provocadores esotéricos, moviendo hilos y cerrando tratos por motivos que nadie entendía del todo. Thorne no era tan asesino ni tan críptico como algunos de sus compañeros, pero compensaba siendo insoportable. Le sonrió a Trish.

—Creí reconocerte, señorita Scarborough. ¿Cómo has estado?

—Bien, hasta que apareciste —replicó ella.

Roland los miró, confundido.

—¿Algo que deba saber?

—Nada importante, agente Banks, se lo aseguro —dijo Thorne, colocándose tras la silla de Rivas—. Solo venía a hablar con Tino sobre su membresía en nuestro pequeño club. Como miembro asociado, claro. —Le dio una palmada en el hombro a Rivas—. Verán, decidió unirse al equipo ganador.

—¿Cuál sería ese, los White Sox? —preguntó Roland.

—La Camarilla —dijo Trish.

Thorne sonrió.

—Exactamente.

Antes de que Trish pudiera responder, se oyó un chapoteo en el canal. Fuerte. Cercano. Thorne frunció el ceño.

—¿Alguien más huele ese olor peculiar? —murmuró—. Como… salmuera y bacalao.

Algo pesado cayó sobre la barandilla de la veranda. Un momento después, una forma oscura se alzó, chorreando agua. Era un ser monstruoso —parte pez, parte rana, parte hombre, todo ello en una amalgama antinatural. Sus ojos saltones se fijaron en ellos y una boca ancha se abrió, revelando hileras de afilados dientes. Lanzó un graznido gutural y saltó por encima de la barandilla de un solo movimiento sinuoso.

Roland fue por su arma. Trish ya tenía la suya fuera. Disparó, tratando de no pensar demasiado en su objetivo. Había visto criaturas así antes, aunque nunca tan de cerca. Primero en un archivo ruso, luego a través de binoculares. Eso había sido más que suficiente.

Su disparo impactó en el pecho de la criatura, que se giró hacia ella con las garras alzadas, aparentemente ilesa. También ignoraba los disparos de Roland. Dio un paso hacia ella, y Rivas, ahora de pie, agarró su silla y la rompió contra la espalda del ser con todas sus fuerzas. La criatura se detuvo, luego se volvió a mirarlo como si no comprendiera lo ocurrido.

Thorne levantó una mano y pronunció una palabra. Una luz fría, brillante y cortante brotó entre él y el monstruo. La criatura chilló y se cubrió los ojos bulbosos como si hubiera quedado ciega.

—¡Ahora, disparen! —gritó Thorne.

Trish y Roland vaciaron sus armas sobre la criatura. Algunos disparos debieron alcanzar puntos vitales, porque soltó un grito agudo y se desplomó en un montón apestoso. Roland rodeó el cuerpo, comprobando si aún vivía, con el rostro tenso y pálido.

—¿Está muerto? —preguntó Trish, con la voz temblorosa mientras recargaba.

—No tengo idea —dijo Roland. Cerró su revólver y vació el tambor recargado en el cráneo de la cosa—. Pero creo que ahora sí.

—Los toros Profundos tardan en morir —dijo Thorne con indiferencia. Se limpió el rostro con un pañuelo—. Tercos. Como ustedes —añadió mirando a Trish.

—Me fui de Arkham para alejarme de esto —dijo Rivas. Miró los restos de la silla rota y los arrojó—. Me prometiste que la Camarilla evitaría estas cosas si colaboraba.

Thorne frunció el ceño.

—Hacemos lo posible, señor Rivas. Pero a veces no basta. Especialmente hoy. Pero no creo que nuestro amigo batracio viniera por usted. —Miró a Trish y Roland—. Sospecho que los seguía a ustedes. Han molestado a alguien muy poderoso… y rencoroso.

—Tillinghast —dijo Trish, mirando a Roland.

Thorne asintió.

—Ese es un mal bicho.

Sacó una tarjeta rosada del interior de su chaqueta.

—Vayan a la Biblioteca Bodleian. Puede que allí encuentren respuestas. Busquen a Nkosi Mabati. No es miembro de la Camarilla, pero sí un… viajero afín. Muéstrenle esta tarjeta y tal vez los ayude.

—La Bodleian está en Inglaterra —dijo Roland.

—En Oxford, para ser exactos —ronroneó Thorne—. Ciudad hermosa. Buena universidad. Yo mismo estudié allí en mis años turbulentos. Aprendí mucho. Ustedes también podrían. —Miró al cadáver en la veranda—. Aunque no se demoren. Los peces nadan en bancos, después de todo. Donde hay uno, suele haber más.

Roland la miró, sin mostrar emociones. Sabía cuándo estaba fuera de su elemento. Seguiría su ejemplo. Trish suspiró. No tenían muchas opciones. Si querían encontrar a Tillinghast, debían seguir el rastro.

—A Oxford, entonces.

CAPÍTULO SEIS: ALEJANDRÍA

En Alejandría, Ari Quinn se reúne con Alessandra Zorzi mientras esperan una cita con el enigmático Caballero Burdeos, un contacto que la Fundación nunca logró asegurar por sí sola. Entre cigarrillos, reproches y tensiones íntimas, ambas hablan de la Camarilla Roja, de los sucesos recientes en Arkham y de la peligrosa calma que mantiene en alerta a cultos y sociedades secretas en todo el mundo. La irrupción de Pepper Kelly anuncia que su esperado encuentro está a punto de comenzar.

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Ari Quinn se recostó en su silla y observó el abarrotado muelle más abajo. El hotel era bueno; no excelente. Pero la vista era excepcional. La Corniche recorría el puerto oriental de la ciudad y era una de las principales arterias de tráfico. Era el corazón palpitante de la urbe. Una campana de sonda resonó sobre el agua y Ari se volvió hacia la mujer sentada a su lado.

—De verdad tenemos que dejar de reunirnos así. La gente hablará.

—¿Qué gente? —preguntó Alessandra Zorzi, encendiendo un cigarrillo. Le pasó el pitillo a Quinn, que lo tomó con un gesto de agradecimiento—. ¿Tus empleadores en la Fundación? ¿O simplemente la plebe? Sea como sea, ¿qué importa?

—¿A ti? Nada, supongo. A mí, mi carrera… mi reputación… —Quinn negó con la cabeza—. ¡Ni siquiera sé cómo pasó esto! —Hizo una pausa—. ¡Otra vez!

Alessandra encendió un cigarrillo para sí misma.
—Me dicen que soy bastante encantadora.

Quinn rió.
—Supongo que esa es la palabra.

Alessandra frunció el ceño.
—Bonita manera de decírmelo. Qué hiriente. —Se recostó en su asiento y sopló anillos de humo al aire con gesto ofendido. Era hermosa, Quinn tuvo que admitirlo. Había peores personas con las que hacer algo estúpido—. Y supongo que ahora querrás hablar de trabajo, ¿no? Qué tedio.

—Es la razón por la que vine a Alejandría —dijo Quinn, sintiéndose culpable aunque sabía que no debía. Alessandra era peligrosa en ese sentido. Una vez que te enganchaba, era difícil librarse de ella, incluso sabiendo el riesgo. Sobre todo sabiendo el riesgo.

—Es la razón por la que vinimos —corrigió Alessandra con suavidad.

—Hablando de nosotras, ¿cuándo vuelve tu amiguita?

—¿Mi… amiguita? ¿Te refieres a Pepper? La mandé a vigilar a nuestros invitados.

—Bien —dijo Quinn—. No quiero que oiga nada que no deba. Boca suelta y todo eso. —Puso filo en su voz. Alessandra sonrió con desgana.

—De todos modos se lo cuento todo, ya lo sabes.

—Ese es tu problema. Mientras no lo oiga de mí. —De repente, sintió la necesidad de distancia. Se levantó y fue hasta el borde del balcón. Había sido un viaje extraño. Había conocido a Alessandra y a su inseparable compañera de Boston en Milán hacía una semana, y les había ofrecido la propuesta de la Fundación: ayudarles a contactar con la Camarilla, a cambio de una compensación justa.

Desde entonces, las habían perseguido agentes de la Camarilla al servicio de uno de sus miembros más desagradables, se habían topado con un culto rural báquico con ideas raras sobre la desnudez pública, y habían acabado en un tiroteo en El Cairo. Ah, y ella y Alessandra habían… Quinn apretó con fuerza la mandíbula y apartó el pensamiento. No importaba.

Lo único que importaba era que estaban en Alejandría, esperando una citación para reunirse con el Caballero Burdeos. Había evitado todos los intentos previos de contacto por parte de la Fundación —no sin motivos, Quinn tuvo que admitir—, pero estaba dispuesto a ver a Alessandra. Tal vez sí fuera encantadora. Quinn suspiró.
—La Camarilla trama algo.

—Atrincherándose, imagino —dijo Alessandra, lanzando humo al aire—. Aunque no estoy segura de qué ocurrió recientemente en Arkham, algunos lo llamarían un evento sísmico. El tablero de juego ha sido volcado, o al menos puesto en desorden.

—Eso he oído —dijo Quinn. Era difícil saber cuánto sabía Alessandra en cada momento. Absorbía información como una esponja. Era una de las razones por las que Taylor había estado tan desesperado por contactar con ella. La Fundación necesitaba gente como Alessandra; personas capaces de ver los patrones y capear las tormentas—. ¿Pero qué oyes tú?

Alessandra alzó la mirada a través de un velo de humo.
—¿Sobre qué?

—Sobre todo.

—Oigo hablar de arrestos; de poetas y pintores desaparecidos; de una pesadilla compartida por miles de personas en todo el mundo —dijo Alessandra—. Nadie sabe qué está pasando, o si lo saben, no lo cuentan.

—¿Nada menos críptico? —preguntó Quinn, volviéndose hacia ella—. ¿De qué habla la Camarilla?

—¿Y por qué iba a saberlo yo?

—Es la razón por la que estás aquí, ¿no? Para hablar con uno de ellos.

Alessandra la estudió un momento y luego suspiró.
—No soy miembro de la Camarilla, Ari. Conozco a algunos de sus miembros, sí, pero no soy una de ellos, y por tanto no estoy al tanto de los detalles de su correspondencia.

—Pero eres ladrona… y las ladronas saben cosas.

—¿De veras? Bien, digamos que sí. —Alessandra se encogió de hombros—. Todos mis colegas —Ruby Standish, Arsène Renard, Chauncey Swann, otros cuatro o cinco cuyos nombres quizá incluso te suenen— darían la misma respuesta que yo.

—¿Y cuál es…?

—Nada.

—¿Cómo que nada?

La expresión de Alessandra se tornó inusualmente sombría.
—Porque, ahora mismo, es muy peligroso. Los ladrones prosperan sobre todo en tiempos de calma, especialmente los interesados en el tipo de cosas que le interesan a tu gente. En este momento, cada culto, cada sociedad iluminada, cada hermandad de sombras en el mundo está en máxima alerta por razones que ni siquiera entienden del todo. Y eso hace que sean tiempos peligrosos.

—Así que sois unos cobardes —dijo Quinn, con brusquedad—. Ocultándoos hasta que todo pase. Solo que no va a pasar, ¿verdad?

Alessandra se levantó con gracia de su asiento y se unió a Quinn en el borde del balcón.
—Querida, he enfrentado cosas más terribles de lo que puedas imaginar… y todo en el último maldito año. Pero un ratón no es cobarde por evitar el ojo del halcón. —Le apartó suavemente un mechón de pelo de la cara—. Aun así, a veces un ratón puede arriesgarlo todo… al menos por el incentivo adecuado, diría yo.

Antes de que Quinn pudiera responder, un carraspeo sonó desde la puerta. Tragó saliva y se volvió para ver a Pepper Kelly recostada contra el marco. La joven iba vestida como un hombre, y se camuflaría fácilmente entre la multitud del puerto. Se echó hacia atrás la visera de su gorra y dijo:

—Si ya habéis terminado de arrumacos, tenemos compañía.

—¿Agentes de la Camarilla? —preguntó Alessandra.

—Si no lo son, alguien se está copiando su estilo. —Pepper lanzó a Quinn una mirada desganada de arriba abajo—. Métete la camisa por dentro, princesa. Estamos a punto de conocer a un caballero de verdad…

CAPÍTULO SIETE: OXFORD

Roland Banks y Trish Scarborough siguen al académico Nkosi Mabati por los sótanos de la Biblioteca Bodleiana hasta la Biblioteca Encadenada, un archivo secreto de grimorios sujetos con cadenas. Mientras buscan pistas sobre Arkham, los Peregrinos de la Ciudad Sumergida y Randall Tillinghast —a quien Mabati señala como fundador del culto y detonante de un “primer toque de trompeta del apocalipsis”— son atacados por una entidad de polvo y sombra. Mabati la destierra mediante un ritual y, rastreando el “regusto” del conjuro, revela el paradero del invocador: Kingsport. Trish y Roland asumen que el nombre tras todo sigue siendo Tillinghast y se preparan para volver a casa.

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—¿Por qué estamos aquí abajo otra vez, señor Mabati? —preguntó Roland Banks, mientras él y Trish Scarborough seguían al hombre que se hacía llamar Nkosi Mabati hacia las profundidades de los depósitos de la Biblioteca Bodleiana. En algún lugar por encima de ellos, estudiantes y profesores cruzaban Radcliffe Square, camino de clase o de regreso a casa. Roland deseó estar allí arriba con ellos. Nunca se le habían dado bien los espacios reducidos, y las estanterías apretadas y atestadas a ambos lados le parecían más cercanas a cada momento.

Mabati, que iba delante, soltó una risita. Era un hombre bajo y calvo, pero fornido, y vestido con lo que Roland consideraba el uniforme de un académico: mucho tweed y un reloj con cadena de leontina. Cicatrices rituales marcaban su rostro redondo, dándole un aire siniestro pese a su apariencia por lo demás inofensiva.
—Porque lo que ustedes buscan no es para consumo público, señor Banks. Solo con permiso especial del bibliotecario jefe puede uno visitar la Biblioteca Encadenada… o acompañando a un fellow del college con esos privilegios, como es mi caso. Por eso Thorne los envió a mí.

—Nunca he oído hablar de esa “biblioteca encadenada” —dijo Trish.

—¿Por qué deberían haberlo hecho? Su existencia solo la conocen quienes puedan hacer uso de su contenido. —Mabati les echó una mirada por encima del hombro, con un destello divertido en los ojos—. Ustedes dos no me parecen necromantes en potencia.

Roland frunció el ceño.
—¿Es una broma? —La iluminación eléctrica sobre sus cabezas parpadeó de forma extraña, y le pareció oír a alguien mover libros cerca. La piel se le erizó de inquietud. Mabati les había asegurado que a esa hora tendrían los depósitos para ellos solos.

—Solo si le encuentra la gracia —dijo Mabati—. La Biblioteca Encadenada se encuentra bajo los depósitos. Cuando esta zona se excavó hace una década, los obreros se toparon con una extraña cavidad en la tierra: un túmulo, construido siglos atrás. Se empleó a ciertas personas de… discreción para darle buen uso al espacio. Supervisaron la construcción de la Biblioteca Encadenada; los depósitos secretos de la Bodleiana, a veces llamados los Estantes Negros por los ignorantes.

—¿Y qué hay en esos… depósitos secretos? —preguntó Trish.

—Secretos, señorita Scarborough. Creí que era obvio. —Mabati se detuvo e indicó una pesada puerta de madera justo delante de ellos—. Aquí estamos.
La puerta le pareció medieval a Roland; claro que casi todo en Oxford le parecía medieval. Su desasosiego creció. Tenía la sensación de que alguien los observaba entre las estanterías. Se volvió y escudriñó los depósitos en busca de cualquier señal de un fisgón, pero no vio más que libros, polvo y sombras. Desde México estaba nervioso. El mundo entero le parecía desequilibrado aquellos días. Como si estuviera de pie sobre arenas movedizas. Trish, en cambio, parecía tan tranquila como siempre.

Volvió a mirar a Mabati.
—Estupendo. Consigamos lo que hemos venido a buscar y vámonos.

—¿Siempre es usted tan impaciente, señor Banks? —preguntó Mabati, mientras seleccionaba una llave de hierro del manojo que llevaba—. La prisa es mala consejera, dicen.

—¿Quién lo dice? —preguntó Roland. Oyó un golpe retumbar por los depósitos, como si alguien hubiera dejado caer un libro. ¿Estaba equivocado Mabati? ¿Había alguien más allí abajo? La idea no le resultó atractiva. ¿Y si era una trampa?

En otro tiempo habría considerado semejante idea una simple paranoia; ahora sabía más. Él y Trish nadaban contra corriente en aquella investigación. El ataque en Ciudad de México había sido una advertencia. Alguien no quería que indagaran en lo ocurrido en Arkham, o en Randall Tillinghast. Tal vez fuera el propio Tillinghast cubriendo sus huellas.

De lo único que estaba seguro era de que estaban solos. No sabía de Trish, pero él casi podía asegurar que se había quedado sin trabajo. Había recibido un cable en Ciudad de México pidiéndole la dimisión. Se lo había esperado, tarde o temprano. A sus superiores no les había gustado la investigación sobre Tillinghast desde el principio. Aún no había respondido, aunque sabía que tendría que hacerlo tarde o temprano. No estaba seguro de cómo se sentía al respecto. Había entregado gran parte de su vida al Buró de Investigación (Bureau of Investigation) y ahora, a todos los efectos, aquello había terminado. Miró a Trish. Quizá el Buró de Cifrado (Cipher Bureau) estuviera contratando. Ella le sostuvo la mirada y la apartó.

Era difícil saber qué pensaba en un momento dado. Conociéndola, supuso que estaba calculando todas las variables, buscando una oportunidad para soltarle a Mabati unas cuantas preguntas. Aunque él no les había dado motivo para desconfiar, Roland no podía evitar la sensación de que, de algún modo, los estaban utilizando. Por lo que Trish le había contado de Thorne y la Camarilla Roja, eran un grupo escurridizo; si Mabati estaba con ellos, no había modo de saber si realmente pretendía ayudarlos, como afirmaba.

Un chirrido de goznes devolvió su atención a Mabati y a la puerta. Esta se abrió, y una ráfaga de aire frío y seco los envolvió. Dentro había una amplia cámara circular de ladrillo, alineada con pesados atriles de madera oscura e iluminada por apliques eléctricos colocados a intervalos regulares. Los libros que ocupaban los atriles tenían algo en común: todos estaban sujetos a los pedestales mediante gruesas cadenas, negras por la edad.
—Bienvenidos a la Biblioteca Encadenada de Oxford —dijo Mabati—. Lo que buscan estará aquí. Solo tenemos que encontrarlo.

Mientras miraba alrededor, Roland se preguntó si sería cierto. Que las respuestas que buscaban, sobre lo que había ocurrido en Arkham y seguía ocurriendo, estuvieran en aquel sórdido sub-sótano parecía, como poco, improbable. Claro que todo en aquel caso era improbable, si no directamente imposible.

—¿Cómo van a contarnos un montón de libros carcomidos lo que pasó en Arkham? —preguntó. Había tenido ya suficiente experiencia con libritos feos como aquellos como para saber que casi siempre eran un callejón sin salida… o algo peor. El mundo podía ser más salvaje y extraño de lo que jamás habría concebido cuando era un agente novato, pero algunas cosas eran tan ciertas como las mareas.

Mabati pareció ofendido.
—Esos libros contienen el conocimiento acumulado de hombres astutos, brujas y hechiceros de siglos, señor Banks. Y, desde luego, no están carcomidos.

Trish carraspeó.
—Creo que lo que quería decir era: ¿por dónde empezamos?

Mabati la miró.
—Depende de qué, exactamente, desean saber.

Trish echó un vistazo alrededor.
—Podemos empezar con los Peregrinos de la Ciudad Sumergida y, a partir de ahí, seguir. ¿Qué puede contarnos de ellos?

—Aquí, empiece con este ejemplar de The Confessions of Clithanus —lo traduje yo mismo —dijo Mabati, indicando un atril—. En cuanto a lo que sé: si lo que me han contado es cierto, los quieren muertos. O, mejor dicho, Randall Tillinghast los quiere muertos. —Se encogió de hombros—. A estas alturas, viene a ser lo mismo.

—¿Entonces es miembro? —preguntó Roland, tomando otro libro. Era antiguo; la cubierta estaba hecha de algo verde, grasiento y flexible que olía a bajamar. Las páginas estaban cortadas a mano y encuadernadas de forma irregular. Estaba escrito en algo que parecía latín, pero no lo era, y las palabras parecían retorcerse a la luz mortecina. Mabati se lo quitó con cuidado y lo devolvió a su atril.

—Mejor diga “el” miembro. El fundador, creo.

—¿Y cómo obtuvo esa información?

Mabati sonrió.
—Qué suspicaz, señor Banks. Pero comprensible, dadas las circunstancias. La verdad es que yo, como muchos que comparten mis… inclinaciones, he mantenido un ojo atento en la situación de Arkham. Lo que ocurrió no fue otra cosa que el primer toque de cuerno del apocalipsis. Y Randall Tillinghast fue quien lo sopló.

—Suena muy seguro.

—Como dije, presto atención. —Mabati señaló un segundo atril—. Aquí, Gantley’s Hydrophinnae; cuidado con las ilustraciones, son bastante desagradables. —Se acarició la barbilla, pensativo—. Cuando terminen con esos, sugiero que veamos nuestros ejemplares de Gaston Le Fe’s Habitants des Profondeurs y Unter Zee Kulten —creo que para este último la traducción de Von List… —Se interrumpió, con expresión pensativa—. ¿Qué más podría ser útil? Ah: The R’lyeh Text, autores desconocidos. Creo que hay una copia aquí, déjenme… ¿eh?

Roland también lo sintió: el aire era distinto. Como justo antes de una tormenta. Se le erizaron los pelos de los brazos y del cuello. Su mano descendió hacia el arma. Los contactos de Trish se habían asegurado de que los esperaran armas en el muelle, pero él había esperado no tener que usarlas. Ya era bastante malo estar allí extraoficialmente; los tiroteos solo complicarían las cosas.

—¿Qué pasa? —preguntó Trish, aún mirando el libro que Mabati le había indicado.

—Algo se acerca —dijo Mabati, poco útil. Tenía el ceño fruncido.

Roland oyó el sonido de un libro cayendo de una estantería afuera, entre los depósitos. Hizo un gesto para que los otros se quedaran donde estaban y salió de la cámara. Afuera, las luces sobre las estanterías parpadeaban de forma extraña, y el aire olía intensamente a polvo. Mientras Roland miraba, más libros caían de las estanterías como empujados por una mano invisible. A la tenue luz, podía ver los motas de polvo danzando en el aire… no. No danzaban.

Cambiaban.

El polvo se aglutinó en algo más o menos con forma humana, y Roland sintió que se le helaba la sangre mientras aquello se deslizaba hacia él. Había un rostro allí, en la nube arremolinada, pero no humano. Otra cosa; algo horrible. Grande, demasiado grande para el espacio angosto, apretándose y abombándose hacia él a una velocidad aterradora. Una voz como trueno agrio hizo vibrar los depósitos y puso las estanterías a bambolearse de forma enloquecida. Preciosos volúmenes cayeron sobre el pasillo o giraron como hojas atrapadas en una corriente ascendente.

Roland parpadeó cuando el polvo le picó en los ojos y, tardíamente, buscó la pistola, pero algo lo atrapó con un agarre fuerte —más fuerte que el acero— y se vio alzado de un tirón, como un niño remolón cogido por un padre airado. Gimió cuando la presión aumentó; la presión en los pulmones, en el esternón… en la cabeza. Lo que podía ser un ojo del tamaño de una rueda se deslizó hacia abajo para observarlo, y una gran boca horrible se abrió en una sonrisa maligna, idiota. No podía respirar; no podía pensar. Entonces —un grito atronador.

Una voz —la de Mabati— resonó, y el polvo se aquietó, aunque solo por un instante. Roland cayó al suelo boqueando mientras la presencia se erguía como una cobra sobresaltada. Habló con un bramido, y las bombillas más cercanas estallaron en lluvias incandescentes. Mabati se mantuvo firme. Volvió a gritar; las palabras no eran en ninguna lengua que Roland reconociera, pero él sabía identificar un canto ritual cuando lo oía. Fuera lo que fuese que estuviera haciendo Mabati, esperaba que funcionara rápido. La cosa de polvo parecía prepararse para otro ataque.

Trish estuvo a su lado un momento después.
—¿Estás bien? —preguntó, ayudándolo a ponerse en pie—. Parecía que esa cosa te estaba retorciendo como un trapo de bar.

—Así se sentía —murmuró Roland. Observó cómo Mabati daba un paso hacia la cosa de polvo. La entidad retrocedió, de mala gana. Seguía emitiendo ruido, pero de algún modo estaba amortiguado. Mabati comenzó a gesticular, como si diera forma al aire con las manos. El polvo lo imitó, condensándose en una masa más estable. Aquello pareció doler a la entidad, porque sus esfuerzos se volvieron más frenéticos. Roland se preguntó si estaría intentando huir.

Los gestos de Mabati se hicieron más firmes. El polvo se compactó sobre sí mismo. El bramido se convirtió en un chillido, como el de un animal pequeño atrapado en una trampa. Luego, silencio. El polvo se hundió en la invisibilidad. El traqueteo de los depósitos cesó.

Mabati se tambaleó, y Roland se apresuró a evitar que se desplomara.
—¿Se ha ido? —preguntó. El otro hombre le dedicó una sonrisa cansada y asintió.

—No es fácil desterrar una conjuración así.

Roland lo ayudó a incorporarse. Trish recogió un libro caído y lo colocó en una estantería. Los miró.
—Ya van dos. Me da la sensación de que alguien no quiere que sigamos este rastro.

—Eso ya lo sabemos —dijo Roland—. La cuestión es: ¿qué hacemos al respecto?

Mabati se secó el sudor de la cara con un pañuelo.
—Puede que pueda ayudar con eso. Una invocación como la que acabo de deshacer deja un… regusto. Una impronta de quien la envió. Creo que podría localizar al que la lanzó.

Roland lo miró.
—Ayudarnos podría ponerte en la línea de fuego.

Mabati sonrió, aunque había poca alegría en ello.
—Si lo que sospecho ha ocurrido, eso es cierto para todos, ayudemos o no. El mundo está en peligro, y sería negligente por mi parte no hacer lo que me toca. —Hizo un gesto fluido, y motas de polvo danzaron alrededor de sus dedos. Roland sintió que se le erizaba el cuero cabelludo cuando el aire adquirió un regusto salino. Los ojos de Mabati chispearon por un momento, brillantes como antorchas, y dijo, con una voz que no era del todo suya:—Kingsport. Ahí es donde se esconde.

—¿Quién? —preguntó Roland, aunque ya lo sabía.

Mabati lo miró.
—Randall Tillinghast.

Roland miró a Trish.
—Supongo que volvemos a casa —dijo ella.

CAPÍTULO OCHO: NUEVA YORK

En Nueva York, la comisionada Qiana Taylor informa a Hudson y Antonova de que Ari Quinn ha logrado transmitir la propuesta de la Fundación al Caballero Burdeos y que la Cábala la está considerando. Mientras tanto, los disturbios paranormales continúan a lo largo de la costa este y Tillinghast sigue prófugo. Hudson y Antonova reciben noticias de Oxford: Mabati ha salvado a Roland Banks y Trish Scarborough de una incursión paradimensional en la Bodleian y ha rastreado su origen hasta Kingsport, advirtiendo que pueden caminar hacia una trampa. Para complicar más las cosas, Washington ha emitido órdenes de arresto contra Banks y Scarborough por supuestas filtraciones de información. Taylor ordena a sus agentes interceptarlos en Kingsport antes que nadie y protegerlos, previendo un posible enfrentamiento con fuerzas desconocidas ligadas a Tillinghast.

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La comisionada Qiana Taylor colgó el teléfono con un suspiro de alivio largamente contenido.
—Nuestra chica lo consiguió —dijo, mirando desde su escritorio a Archibald Hudson y Valeria Antonova—. Ari consiguió hablar con el Caballero Burdeos. La Cábala ha escuchado nuestra propuesta.

—¿Y? —preguntó Hudson, inclinándose hacia delante en su silla.

Taylor se recostó. Había temido haber cometido un error enviando a Ari. Quinn era una buena agente, pero tenía dificultades para separar sus sentimientos de sus deberes. Tendrían que hablar de su relación con la mujer Zorzi, si es que podía llamarse así… pero eso sería más adelante.
—Y la están considerando. O eso dice ella. Francamente, es todo lo que podemos esperar. Hay mucha agua corriendo bajo ese puente. —Miró a Antonova—. ¿Y Tillinghast? ¿Alguna pista?

—Los rumores dicen que estuvo en Boston hace una semana —respondió Antonova.

—¿Boston? ¿Por qué?

—Ni idea —dijo Hudson, encogiéndose de hombros—. Conseguimos atrapar a algunos de sus lacayos que el Buró de Investigación dejó escapar antes de salir de Arkham, pero no tenían gran cosa que contar. Parecen estar tan a oscuras como nosotros.

Antonova intervino:
—Puede que por eso atacaron a Banks en Boston. Si han estado siguiendo la investigación igual que nosotros, puede que pensaran que Banks los llevaría hasta Tillinghast.

—Lo dudo —dijo Taylor. Se recostó y entrelazó los dedos, observando el curioso patrón de lápices clavados en las placas del techo sobre su cabeza—. Creo que están siguiendo órdenes previas. Tillinghast probablemente les dijo que encubrieran sus pasos, y eso es lo que están haciendo. También explicaría las anomalías costeras recientes.

En las semanas posteriores al incidente de Arkham se habían reportado más alteraciones —no tan graves, por suerte— a lo largo de toda la costa este de EE. UU.: bancos de niebla antinaturales, sonidos extraños provenientes del mar, lluvias de peces y otras rarezas aún peores. En Pawtuxet, algo se había subido a un pesquero amarrado y había despedazado a la tripulación cuando se disponían a volver a casa. A orillas del río Piscataqua se encontraron huellas extrañas, que no pertenecían a ningún animal conocido, tras una fuerte lluvia.

En la pared tras Taylor había una lista de embarcaciones desaparecidas; muchas se habían perdido durante la tormenta previa al incidente de Arkham, pero otras habían desaparecido en los días posteriores. Junto a ella, otra lista mostraba hospitales donde atendían a las víctimas de la llamada “enfermedad del sueño”. Algunas habían despertado al fin, pero no todas. Ni de lejos.

Taylor contempló los lápices y sintió, no por primera vez, que todo se deshilachaba. La Fundación hacía lo que podía, pero necesitaba más fondos, más personal… y el personal adecuado: gente que no acabara en un manicomio la primera vez que viera salir de algún abismo innombrable a una criatura con más dientes que un caimán. Miró a Hudson y Antonova.
—¿Qué noticias tenemos de nuestros intrépidos investigadores? ¿Cómo les fue en Inglaterra?

—Están de vuelta —dijo Hudson—. Parece que consiguieron una pista sobre Tillinghast. O al menos eso creen. —Miró a Antonova, que retomó la explicación.

—Mabati —dijo ella—. En Oxford. Se puso en contacto hace unas horas.

Los ojos de Taylor se abrieron un poco.
—¿Ah, sí? Qué oportuno. —Había intentado reclutar sin éxito a Nkosi Mabati en los primeros días de la Fundación. Sabía más sobre asuntos paradimensionales que la mayoría, y había ayudado a proteger al público en varios incidentes notorios, pero no era hombre de organizaciones. Aun así, seguía colaborando con la Fundación con cierta regularidad—. ¿Qué quería?

Antonova frunció el ceño.
—Dijo que intentaron liquidar a Banks y Scarborough en la Bodleian. Una incursión paradimensional en toda regla. Si no hubiera estado allí…

—Pero por suerte, lo estaba —añadió Hudson—. Además, rastreó el origen de la incursión hasta Kingsport. Cuando Banks y Scarborough decidieron regresar, avisó a la oficina de la Fundación en Londres para advertir que probablemente estaban caminando directo hacia una trampa.

Taylor se frotó el puente de la nariz, frustrada.
—Y por supuesto, sabiendo eso, los dejó marchar igual. Qué servicial por su parte.

—Tal vez piensa que podemos usarlos como cebo para sacar a Tillinghast de su madriguera —dijo Hudson.

—O tal vez no lo supo hasta que ya era tarde —añadió Antonova.

Taylor gruñó.
—Da igual. Tenemos que llegar antes que nadie, si es posible, y traerlos aquí con el menor alboroto posible. No me gusta lo que estoy oyendo desde Washington sobre esos dos.

Hudson frunció el ceño.
—Imagino que sus superiores no están contentos con ellos.

—Eso es quedarse corto, Archie. De hecho, alguien ha emitido una orden de arresto contra ellos. Al parecer, han estado filtrando información sensible a la gente equivocada. —Puso los ojos en blanco, dejando clara su opinión—. Todavía intento averiguar quién fue el genio que decidió que eso era buena idea, pero mientras lo hago, estarán más seguros con nosotros que ahí fuera. —Cogió un lápiz del bote sobre su escritorio y lo señaló hacia ellos—. Necesito que vayáis a Kingsport e interceptéis a nuestra audaz pareja. No me importa cómo, pero traédmelos.

—¿Y Tillinghast? —preguntó Antonova.

Taylor negó con la cabeza.
—Apuesto mis dientes a que él no está allí.

—Pero algo sí —insistió Antonova—. Quizá solo un matón armado en un almacén de Water Street… o quizá algo peor. No me parece que Tillinghast sea de los que se preocupan por los daños colaterales. Si ha invocado algo, como lo que los atacó en Ciudad de México…

Calló, pero Taylor entendió. Todavía no sabían exactamente qué había pasado en México; alguien había hecho un trabajo excelente encubriendo el incidente. Pero sabían que algo había ocurrido. Y no quería que algo parecido pasara en Kingsport… o peor, una incursión como la que Mabati había enfrentado.

Taylor suspiró.
—De acuerdo. Esto es lo que haremos: dejaremos que caigan en la trampa y luego les salvaremos el pellejo, si es posible. Un poco de gratitud puede ser útil, aunque tengamos que empujarla un poco. —Lanzó el lápiz al aire, pero no miró cómo quedaba clavado en el techo—. Para bien o para mal, el patrón ya está trazado. No hay vuelta atrás.

Fuera lo que fuera lo que se avecinaba, solo podían esperar lo mejor.

CAPÍTULO NUEVE: KINGSPORT

En una neblinosa Kingsport, Trish Scarborough y Roland Banks llegan desde Inglaterra tras su encuentro con Mabati, siguiendo las pistas hacia Randall Tillinghast. El mar está inquieto, los peces mueren por millares y el aire parece cargado de presagios. En un almacén abandonado junto al muelle, el polvo vibrante de Mabati los guía hacia algo que no debería existir. Dentro, encuentran un horror informe —un shoggoth— que se abalanza sobre ellos entre ecos inhumanos de “Tekeli-li”. Cuando todo parece perdido, agentes de la Fundación irrumpen en escena, sellan a la criatura con el Fragmento de Mnar y los salvan. La agente Valeria Antonova, acompañada de Archibald Hudson, les ofrece a Trish y Roland algo inesperado: un puesto dentro de la Fundación, con la promesa de respuestas… y de más peligros por venir.

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La niebla era espesa en Water Street. Trish Scarborough podía oír el chapoteo del agua contra los muelles cercanos y el ocasional grito de una gaviota, pero poco más. Kingsport estaba más silenciosa de lo que recordaba. Era como si el pueblo entero se recogiera temprano y dejara las calles para —bueno— lo que aún estuviera despierto. Gente como ella… o quizá algo distinto. Pensó en encender un cigarrillo, pero lo descartó.

El viaje desde Inglaterra había sido incómodo; algo iba mal con el océano. Ya lo había notado antes, al salir de México. El mar estaba demasiado agitado, el viento demasiado cortante para la estación. Los periódicos hablaban de ballenas y delfines varados, lanzándose contra los barcos como si intentaran huir de algo. En Southampton, había visto gaviotas sobrevolando los muelles sin rumbo, mudas, indiferentes a los humanos de abajo. Y luego estaban los peces.

Cardúmenes enteros aparecían muertos a lo largo de la costa, incluso en Kingsport. Dondequiera que el mar tocaba la tierra, traía consigo el hedor a podredumbre marina. El olor era insoportable, omnipresente. Peor aún era el riesgo de pisar uno en aquella niebla. Trish cambió de postura, aliviando el entumecimiento de las piernas, y subió el cuello del abrigo. El aire estaba húmedo, y no sólo por la bruma.

El almacén al otro lado de la calle estaba oscuro. Claro que lo estaría: apenas había entregas últimamente, y menos aún de noche. Trish metió la mano en el bolsillo y tocó el frasco de polvo que Mabati le había dado antes de salir de Oxford. El cristal vibraba suavemente al contacto. Mabati lo había descrito como una piedra imán, cuya vibración se intensificaría cuanto más cerca estuviesen del lugar correcto.

Oyó pasos arrastrarse sobre el pavimento mojado y se tensó. Su mano libre fue a la pistola.
—Sólo yo —susurró Roland Banks. Emergió de la niebla con las manos hundidas en los bolsillos de la gabardina y el sombrero echado sobre el rostro.
—¿Algo? —preguntó.
—Ni un ruido —respondió Trish.
—Hay una entrada por la siguiente calle, pero está tapiada. Igual que las ventanas. Podríamos probar por el tejado, si te sientes atlética.
—No especialmente. ¿Tú?
—Mis días de fútbol quedaron atrás. —Miró hacia su bolsillo—. ¿Y el aparatito? ¿Sigue vibrando?
—Sigue vibrando. Así que, resumiendo: una sola entrada. Muy conveniente.
—Trampa —dijo Roland.
—Probablemente. ¿Quieres fingir que no lo sabemos?

Roland guardó silencio.
—¿Roland? —insistió Trish.
—El Buró me despidió. Antes de salir de México.
—Lo imaginaba —admitió ella, apartando la mirada. No era una sorpresa. Los superiores de Roland nunca habían estado contentos con la investigación sobre Tillinghast. Sintió culpa, aunque sabía que no era suya. Roland era un sabueso: perseguiría la pista hasta el final, sin importar el precio. Era una de las cosas que le gustaban de él.
—Si te consuela —añadió—, dudo que dure mucho más en el Buró de Cifrado. No he contactado con ellos desde Boston.
—¿Y?
—Cuando revisé mi buzón en Londres encontré un cable cifrado del sucesor de Yardley. Si no contactaba con la estación de Londres, debía considerarme fuera del servicio.
—¿Y lo hiciste?
—No. Hay algo raro. No sé explicarlo. No es sólo Tillinghast quien quiere quitarnos de en medio… Creo que pasa algo más grande.
—¿Más grande que lo de Arkham?
—Recuerda lo que dijo Mabati: “el primer toque del cuerno del Apocalipsis”.
—Pensé que era una exageración.
—Yo también, pero… todo lo que hemos visto —los monstruos marinos, las sombras, el clima— apunta a un cambio fundamental en… todo. Quizá estemos demasiado metidos. Tal vez Chauncey tenía razón: deberíamos retirarnos.
—¿Y hacer qué? —preguntó Roland en voz baja—. ¿Olvidarlo? No es mi estilo. Se ha cometido un crimen y debe hacerse justicia. —Miró al almacén—. Estoy cansado de buscar respuestas cuando deberíamos buscar al hombre que las tiene. Si está ahí dentro…
—Eso es mucho suponer.
—Y si no, quien esté dentro podría saber dónde está.
—¿Y si no quiere hablar?
Roland abrió su abrigo y sacó el arma.
—No me importa en qué humor esté. Quiero respuestas. Si prefieres quedarte atrás, no te culparé. Pero yo voy a entrar.
—No sin mí —dijo Trish con un suspiro—. Ya me siento bastante culpable por haberte metido en esto. No podría soportar ser la causa de tu muerte.
—Hablas como si fuera seguro que va a pasar.
—He visto cómo disparas. Probablemente lo sea. —Sacó su arma—. Vamos, antes de que me arrepienta.
—Nunca te he visto perder los nervios.
—Todo tiene una primera vez.

Atravesaron la calle envueltos en la niebla. El almacén no tenía nada especial: viejo, desgastado. Según sus notas, había sido una fábrica de conservas, luego un estudio de artista, hasta que la dueña desapareció. Oficialmente estaba vacío, pero alguien lo poseía… alguien con dinero para ocultarlo. Alguien como Tillinghast.

Roland tomó la puerta. Había un símbolo grabado en la madera.
—Desbloqueada —susurró.
Un olor acre y salobre salió del interior, junto con un murmullo bajo. ¿Voces? No distinguía palabras. Dentro, el hedor era peor, como si el lugar hubiera estado sumergido durante días. El suelo cedía ligeramente bajo los pies.
—Sin electricidad —murmuró Roland tras accionar el interruptor.
El eco repitió su voz:
“Power… power… power…”

El murmullo cesó. Trish sintió el vello erizarse. Roland encendió su linterna. Un destello: ojos brillando como los de un gato.
—¿Lo viste? —preguntó él.
—Lo vi.
“I… I… I…”

El eco distorsionado de su propia voz la heló.
—Esto está empapado —dijo Roland—. Hay cosas por todas partes, en el suelo, en las paredes…
De pronto, algo se movió. Una masa viscosa se desplegó con un chasquido húmedo. Ojos —demasiados— se abrieron en su superficie gelatinosa.
—¡A la puerta! —gritó Trish, disparando.

“Tekeli-li! Tekeli-li!”

Una abominación cayó del techo, reventando contra el suelo. Pústulas de luz verdosa brotaron en su carne lechosa; bocas sin número gritaban, ojos sin piedad la observaban. Disparó hasta vaciar el cargador. Roland la sujetó.
—¡Corre!

Salieron al exterior perseguidos por un rugido de tentáculos y lodo. La criatura los alcanzaba por todas partes a la vez, como si el aire entero cobrara vida. Roland descargó su pistola contra la masa que llenaba la entrada. Trish se volvió para cubrirlo, pero algo nuevo emergía del humo: una luz.

Una voz firme gritó:
—¡Al suelo!

Una mujer avanzó, empuñando un objeto resplandeciente: una piedra facetada que irradiaba un resplandor frío. La criatura chilló con un coro de voces humanas y no humanas antes de deshacerse, arrastrándose de nuevo al almacén.

Un hombre apareció y cerró la puerta de un golpe, dibujando un símbolo con tiza.
—Eso debería contenerla —dijo—. Necesitamos un equipo de contención. Es el doble de grande que la que sacamos del agua en Innsmouth el año pasado.
—Tillinghast o quien la haya invocado la tenía bien alterada —respondió la mujer, guardando la piedra, el Fragmento de Mnar—. Pero hizo su trabajo. Punto para nuestro bando. —Miró a Trish—. ¿Sigues entera, cielo?

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó Roland.
—La Fundación —respondió Trish.

Los recién llegados se miraron, sorprendidos.
—¿Nos conoces? —dijo el hombre, tendiéndole la mano.
—Lo suficiente —contestó ella, levantándose por su cuenta. La Fundación era poco más que un rumor entre espías; un mito. Pero cuanto más se involucraba en los asuntos de la Cábala y la Logia del Crepúsculo Plateado, más oía su nombre. Y ahora estaban allí, en persona. Casualidad, no. Habían salvado su vida, y eso bastaba para escucharles.

—Entonces sabes que tu única oportunidad de sobrevivir esta noche es venir con nosotros —dijo la mujer, guardando el fragmento.
—Si no es el shoggoth, será un profundo… o algo peor. No podéis enfrentaros a esto solos.

El hombre asintió.
—Creo que lo que la agente Antonova quiere decir es que habéis hecho un trabajo valiente, pero quizá sea hora de reagruparse. Nuestra jefa tiene una propuesta para vosotros.

Trish miró a Roland. Él no parecía entusiasmado —nunca lo estaba—, pero seguiría su iniciativa.
—¿Qué clase de propuesta? —preguntó.

Antonova sonrió con un brillo en los ojos.
—La mejor de todas, señorita Scarborough: una oferta de trabajo.

CAPÍTULO DIEZ: ARKHAM

En la Biblioteca Orne de la Universidad Miskatonic, la comisionada Qiana Taylor de la Fundación interroga a Roland Banks y Trish Scarborough, recién llegados tras el desastre de Kingsport. Ambos están agotados, marcados por su encuentro con el shoggoth, y perseguidos por sus propios gobiernos. Taylor les revela que lo sucedido en Arkham fue una incursión paradimensional sin precedentes, algo tan terrible que detuvo al mundo entero por un instante, y que la Fundación no logró contener a tiempo. Cree que Tillinghast y los Peregrinos de la Ciudad Sumergida están detrás, aunque tal vez con nuevos líderes y métodos más brutales. Ante las órdenes de arresto emitidas contra ellos y la falta de aliados, Roland y Trish aceptan la propuesta de Taylor: unirse a la Fundación, aunque el precio sea adentrarse aún más en el abismo. “Bienvenidos a la Fundación —les dice Taylor—. Espero que sobrevivan.”

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La comisionada Qiana Taylor observaba los dos expedientes frente a ella. Era más por apariencia que por necesidad: los había redactado ella misma. Contenían todo lo que uno debía saber sobre Roland Banks y Trish Scarborough.
El primero era un agente de campo condecorado, aunque con una sombra sobre su historial —una acusación no escrita de haber hecho demasiadas preguntas incómodas.
Scarborough era otro caso: una operativa encubierta, acostumbrada a trabajar en los márgenes de la sociedad, a menudo codo con codo con el tipo de personas contra las que la Fundación se enfrentaba.

Levantó la vista hacia ellos. Estaban sentados frente a su escritorio, en la sección de la Biblioteca Orne que la Fundación había convertido en oficina provisional dentro del campus de la Universidad Miskatonic. El lugar había sobrevivido al desastre de Arkham, aunque todavía olía a río y pescado. Las pertenencias personales de los dos agentes que antes trabajaban allí aguardaban en cajas, esperando ser enviadas a sus familias. Ambos habían muerto en el desastre. Taylor no los había conocido bien, pero aun así evitaba mirar esas cajas. Perder gente nunca era fácil.

Banks y Scarborough estaban conmocionados tras lo ocurrido en Kingsport. Taylor había creído conveniente llevarlos a un lugar seguro. Un profundo era una cosa; un shoggoth era otra muy distinta. Aquella trampa podía haber arrasado medio puerto. La criatura no se habría detenido con dos víctimas, y quienquiera que la hubiera convocado lo sabía.

Ambos sospechaban que Randall Tillinghast estaba detrás, pero Taylor tenía sus dudas. Tillinghast era un estratega, no un kamikaze: prefería el puñal por la espalda al bombazo en la cara. Tal vez los Peregrinos de la Ciudad Sumergida tuvieran un nuevo líder, más dado al estilo Innsmouth —sin preocuparse por los daños colaterales.
Por desgracia, no había forma de saberlo… hasta atraparlo a él y a sus secuaces.

Cuando consideró que el silencio había durado lo suficiente, Taylor habló:
—Han estado muy ocupados, debo decir. No me extraña que sean personas non gratas entre sus superiores. El informe de gastos, por sí solo, bastaría para que los expulsaran.

—Estoy segura de que usted no tuvo nada que ver con nuestras “dificultades”, ¿verdad? —replicó Trish.

Taylor la miró. Scarborough estaba tensa, lista para pelear. Banks, en cambio, parecía tranquilo, más habituado al engranaje burocrático.

—No exactamente —dijo Taylor—. La Fundación tiene su propio mandato, y este supera el de las agencias nacionales, incluso el del Buró de Cifrado. Pero eso no significa que podamos imponerlo sin motivo.

—¿Y lo que pasó en Arkham es motivo suficiente? —preguntó Roland, en voz baja.

Taylor lo miró un instante antes de responder. Tenía que elegir bien las palabras: no podía asustarlos… ni perderlos.
—Sí, de hecho lo es. Lo que ocurrió aquí fue… un horror. Una incursión paradimensional como ninguna otra. Algo tan único que el mundo entero se detuvo, aunque fuera por un momento, porque mirar a otro lado resultaba imposible. Es justo el tipo de evento que la Fundación existe para prevenir.

—No parecen muy buenos en su trabajo —observó Roland con calma.

Taylor sintió un destello de ira. Quiso golpear la mesa, pero se contuvo.
—Estábamos distraídos —admitió—. Y con poco personal. No había suficientes agentes en el campo. Normalmente los detectamos a tiempo, pero esta vez fallamos. No es una excusa: es un hecho. Llegamos tarde, y como consecuencia, los inocentes sufrieron, y los responsables siguen libres.

—Tillinghast —dijo Trish.

Taylor asintió.
—Entre otros. El problema con algo así es que hace que todas las cucarachas salgan corriendo. Y cuando eso pasa, cuesta centrarse en la que importa.

—¿Y lo de Kingsport? —preguntó Roland—. ¿También fue cosa suya? ¿De él? ¿O de quien lo haya invocado? Y esa cosa… ¿qué fue de ella? Su gente mencionó un “equipo de contención”.

—Se respondió solo: la contenimos. No necesitan saber cómo… todavía. Pero pueden estar seguros de que está en un lugar seguro. —Abrió los expedientes—. Ambos son investigadores excepcionales: tenaces, leales, con iniciativa propia. Justo el tipo de personas que la Fundación necesita.

—Así que la agente Antonova tenía razón —dijo Trish—. Esto es una oferta de trabajo.

—Exactamente —respondió Taylor—. Los necesitamos… y ustedes nos necesitan.

Roland arqueó una ceja.
—¿Ah, sí? ¿Por qué?

—Porque alguien dentro del gobierno de los Estados Unidos ha emitido una orden de arresto contra ustedes —dijo Taylor—. Los acusan de vender secretos de Estado. Bueno, a Scarborough, al menos. —Se recostó en la silla—. Alguien no quiere que sigan investigando el incidente de Arkham. Si trabajan para mí, puedo hacer que eso desaparezca. Si no… estarán por su cuenta.

—Qué generosa —ironizó Trish, aunque Taylor notó interés en su mirada. Scarborough era una mujer pragmática, una superviviente. Banks, por su parte, parecía indeciso, pero no reacio. Era el tipo de hombre que necesitaba un distintivo para sentirse con propósito.

—No tengo tiempo para ser amable —dijo Taylor—. Tengo un mundo que salvar. Pueden ayudarme… o pasar los próximos años disfrutando del patio de Sing Sing. Ustedes eligen.

Se miraron el uno al otro, en silencio. Luego, Trish habló por ambos:
—Parece que acaba de conseguir dos nuevos agentes, comisionada Taylor.

Taylor sonrió.
—Bienvenidos a la Fundación. Espero que sobrevivan.